La causa exacta de los trastornos alimentarios es desconocido. Sin embargo, se cree que se debe a una combinación de alteraciones biológicas, psicológicas y / o ambientales, es decir, que algunas personas nacen con una predisposición, que puede ser llevado a la superficie dependiendo del medio ambiente y las reacciones a l mismo. Muchas personas con trastornos alimentarios también sufren de trastorno dismórfico corporal, alterando la forma en que una persona se ve a sí misma.
El diagnóstico inicial debe ser hecha por un profesional médico competente. Existen muchos trastornos médicos que imitan a los trastornos alimentarios y trastornos psiquiátricos comórbidos.
Todas las causas orgánicas se deben descartar antes de un diagnóstico de un trastorno alimentario o de cualquier otro trastorno psiquiátrico. Hay que señalar que en los últimos 30 años los trastornos alimentarios son cada vez más visibles y no se sabe si los cambios en la presentación reflejan un aumento real. La anorexia nerviosa y bulimia nerviosa son los grupos más claramente definidos dentro de una gama más ampliar de trastornos de la alimentación. Muchos pacientes presentan manifestaciones de los dos diagnósticos principales, otros con diferentes patrones y síntomas.
La enfermedad se desarrolla generalmente en la adolescencia, una época en que los individuos están más preocupados por la forma de como le ven a uno los demás. Sin embargo, muchos pacientes sufren durante años antes de buscar ayuda.
No hay una causa única de trastorno dismórfico corporal, la investigación muestra que numerosos factores pueden estar implicados y que pueden aparecer en combinación. La enfermedad puede estar asociada con trastornos de la alimentación, tales como comer compulsivamente, anorexia nerviosa o bulimia, o puede ser más parecida a una fobia.